高さ３４メートル日本最大級
池田の愛好者・神森さんら

　【池田】町千代田の神森隆幸さん（４３）＝農業＝ら熱気球愛好者が来年１月３日、上士幌町航空公園で、高さ約３４メートルの日本最大級の熱気球「アース・ウィ・ラブ号」（２０人乗り）による正月フライトを計画している。神森さん自身と、ラブ号を運用するクラブの活動２０周年を記念し、１−３月に道内７カ所で飛行する予定。「これを機会に熱気球に興味を持って」と、準備から手伝ってくれる一般の搭乗者を募集している。（小林祐己）

２０人が乗れるラブ号の大きなバスケットと神森さん。後ろが搭乗員移動に使う大型バス

　ラブ号の気球は容積８５００立方メートルと普通の４人乗り気球約４個分の大きさで、一般用としては日本最大。製造された１９９２年、日本人初の宇宙飛行士・秋山豊寛さんがアメリカ、ロシアの乗員とともに乗り込み、両国間のベーリング海峡横断に成功している。

　その後は網走管内小清水町が保管し、「小清水バルーンクラブ」（松井裕悦代表）が愛用していたが、今回、クラブ結成２０周年の節目に手放すことに。同じく熱気球活動歴２０年を迎える神森さんと協力し、記念プロジェクト「巨大気球運行計画」として、２月の道内各大会に続けて出場することにした。

　１月３日の正月フライトで機体チェックとトレーニングを行い、２月３日の富良野バルーンミーティング、同９、１０日の上士幌ウインターバルーンフェス、同１１、１２日の夢気球とかち（音更）などに連続出場する。最後は３月１、２日に、プライベート飛行で摩周湖横断を考えている。

日本最大級の熱気球「アース・ウィ・ラブ号」（後方）＝小清水町の樫原功さん提供＝

　各大会では会場の真ん中から１番に飛び立ち、「色とりどりの気球が下から離陸してくる景色を大勢で楽しみたい」と言う。乗員２０人の移動は神森さんが５月に池田町から払い下げで購入した大型バスで行う予定。「２０人で飛ぶのはめったにない機会。しかも毎週飛ぶのは最初で最後かも」と楽しみにしている。

　募集しているのは、同クラブと本別バルーンクラブ（片野好一代表）による中心メンバー以外の一般搭乗員１５人。準備や片付けの手伝いと最低限の経費負担（１分１００円程度）は必要だが、全くの初心者も大歓迎。

　神森さんは「仲間と楽しみを共有できるのが熱気球の魅力。乗ったことのない人が楽しみ、１人でも新たに始めてくれればうれしい」と話している。詳しい計画とメールの連絡先は神森さんのホームページ（http://www.jimmori.com/）から。